现代人在拍照的时，往往会微笑甚至露齿大笑。相比之下，许多近代人像老照片中的人物却都是一副严肃脸。
慈禧太后、庆亲王奕劻、李鸿章、英国维多利亚女王、德国「铁血宰相」俾斯麦、美国总统格兰特。无论是中国还是西方，近代人物的照片几乎全都是这种严肃风格
哪怕是本该喜气洋洋的婚礼，在老照片里也看起来如同葬礼一般
对于这种现象，很多解释都是说在摄影术出现的早期，照片曝光时间长，被拍照的人无法在这么久的时间内一直保持笑容。
然而，上面那些照片的拍摄时间，都是19世纪晚期，那时的照相技术已经足够成熟，曝光时间也已经从最初的半个小时缩减到了只有几秒。在这么短的时间内保持微笑并不是一件很难的事情。
因此，照片曝光时间的长短并不是主要原因。老照片里的人物之所以都显得那么严肃，主要还是因为早期肖像照片受到了肖像画的强烈影响。
这一点，在马克·吐温给《萨克拉门托每日联盟报》的信中可以得到佐证：「照片是非常重要的文件，没有什么比传给后代一张被永远定格的傻笑更该死的了。」
以风趣幽默著称的马克·吐温在自己的肖像照中也表现得出奇严肃
马克·吐温的看法是那个时代社会的普遍态度：虽然拍照的花费要比请人给自己画一幅肖像画便宜得多，但对大多数人而言依旧是一笔很大的开销。人们要隔很长时间才能有机会去拍一次照，有些人甚至一辈子只拍过一张照片。
因此，如果人们要去拍照，在大多数情况下都是为了拍肖像照。而早期肖像照则在各种方面竭力模仿肖像画，也自然继承了肖像画中人们严肃的表情。
同时，那个时代的摄影家们为了证明摄影也是一门艺术，而非简单的机械操作，也力图将摄像拍出古典画的效果。
可以看出，林肯的肖像照不光在严肃表情、站立姿势上模仿了古典肖像画的动作，背景中的物品都力求相似
而古典肖像画中人们不笑的原因也很好解释：古人即使是王公贵族，一辈子里的肖像画可能也不会有今天某些人一个星期的自拍多。
同时，肖像画本身也并不是对某一瞬间的随意记录，而是一个人想展示给世人及后代的整体形象。
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